Una señal de radio que se niega a apagarse exprés
Los radiotelescopios miran al cielo como oídos atentos: captan el susurro de explosiones lejanas, el rumor de las galaxias, el crepitar de los púlsares. Pero a veces oyen un sonido que no está en los catálogos. En 2003, ese sonido apareció en la constelación del Águila: un punto del cielo que hasta entonces había estado en silencio, de repente empezó a hablar.
La fuente se llamó VT J1906+0849. Se encuentra casi en el plano de la Vía Láctea, entre densas nubes de gas y polvo. Primero fue aumentando: hacia 2014, su brillo en radio se había triplicado en comparación con la primera medición. Luego empezó a apagarse. Parecía que la historia había terminado. Pero a finales de 2025 volvió a encenderse, como una hoguera a la que se le echa más leña.
¿Qué es esto? A juzgar por la distancia —al menos 15 000 años luz de nosotros—, la fuente es muy potente. Para brillar así en radio, hace falta que materia caiga continuamente sobre un objeto compacto: un agujero negro o una estrella de neutrones. Pero aquí está el enigma: el telescopio de rayos X Swift no ha detectado la brillante emisión de rayos X que suele acompañar a estas "alimentaciones". Y las ondas de radio cambian de forma distinta a como lo hacen en los sistemas binarios con agujero negro.
El espectro de las ondas de radio indica que la emisión nace en un cúmulo denso donde los electrones giran en espiral dentro de un campo magnético. Además, el cúmulo apenas se expande: en cinco años de observaciones, su tamaño no ha cambiado, aunque el brillo y el color de la emisión sí han variado. Eso ocurre cuando el chorro de materia está comprimido por todos lados, como un chorro de agua apretado en un puño.
Todo esto no encaja con los esquemas habituales. El pariente más cercano por comportamiento es el famoso microcuásar SS 433, que expulsa estrechos chorros de materia a una cuarta parte de la velocidad de la luz. Pero VT J1906+0849 es más joven y más débil en rayos X. Quizás su chorro aún no ha perforado el denso capullo de gas que lo frena y no lo deja expandirse. El chorro choca contra las paredes del capullo como el agua contra una roca, y así nacen las ondas de radio; la emisión de rayos X es absorbida por esa misma materia densa.
Este escenario explica tanto los destellos como el tamaño "congelado" y el extraño viento. Si es correcto, estamos viendo un momento rarísimo: el nacimiento de un microcuásar, cuando el agujero negro apenas empieza a abrirse camino a través de la materia que ha caído sobre él desde la estrella vecina.
La velocidad del viento en VT J1906+0849 es de 2000 km/s. Es 200 veces más rápido que una bala y 6 veces más rápido que un rayo.
Una trama parecida aparece en la película Interestelar: el disco de acreción alrededor del agujero negro Gargantúa brilla, pero también lanza potentes chorros que se ven desde lejos.