En el interior de un subneptuno, donde la presión alcanza cien mil bares y la temperatura llega a cuatro mil grados, la roca se comporta como una sopa hirviendo. Los pesados vapores de silicio y magnesio ascienden, se enfrían y caen de nuevo en forma de lluvia de partículas sólidas. Este ciclo no es un mero detalle, sino el director que gobierna toda la orquesta química de la atmósfera.
Antes, los modelos representaban al subneptuno como un pastel en capas: un núcleo de silicato, encima una envoltura de hidrógeno, y una frontera casi impermeable entre ambos. Pero los cálculos muestran que, a esas temperaturas y presiones, el núcleo fundido intercambia materia activamente con la envoltura gaseosa. Los gases se disuelven en el magma y los vapores de roca escapan hacia arriba. Pasar por alto este intercambio significa describir no un planeta, sino una caricatura del mismo.
El resultado es tan abrupto como un interruptor. Si el magma tiene suficiente oxígeno, el silicio y el magnesio se combinan rápidamente en minerales sólidos y precipitan, dejando la atmósfera superior rica en agua y monóxido de carbono. Esta atmósfera es más pesada que la de hidrógeno, y el planeta se contrae: su radio disminuye en un veinte por ciento. Si, en cambio, falta oxígeno, los condensados lo consumen casi por completo, y en la parte superior quedan metano y silano, que son ligeros. El radio se reduce solo en un diez por ciento. La transición entre estos dos mundos no es gradual, sino que ocurre de manera abrupta para una cierta relación de magnesio, silicio y oxígeno en el fundido.
Para los observadores, esto significa que dos planetas con la misma masa y la misma cantidad de hidrógeno pueden tener radios que difieren en un veinte por ciento, solo por la cantidad de oxígeno que había en sus interiores rocosos. El telescopio JWST podrá distinguir estos tipos mediante las líneas de agua, metano y silano en los espectros. La lluvia de magnesio que cae en los interiores de mundos lejanos deja una huella visible a cientos de años luz.
El modelo se llama Rocky Raccoon por la canción de The Beatles: es capaz de calcular el "Rock vapor and Radial Atmospheric Composition", es decir, el vapor de rocas y la distribución radial de la composición atmosférica.
En la novela "Solaris" de Stanisław Lem, el océano del planeta interactúa activamente con la atmósfera e incluso forma estructuras, de manera similar a como el océano magmático de un subneptuno, mediante la evaporación y condensación de silicatos, controla la química y el régimen térmico de la envoltura.