En el interior de un subneptuno, la roca hierve como una sopa en una olla. Los vapores de silicio y magnesio ascienden, se enfrían y vuelven a caer en forma de lluvia de granos de arena sólidos. Esta lluvia actúa como un director de orquesta: decide qué gases permanecen en la atmósfera y cuáles se hunden hacia las profundidades.
Antes, los científicos pensaban que el núcleo rocoso y la envoltura de hidrógeno del planeta vivían separados, como la yema y la clara de un huevo. Pero a una temperatura de 4000 grados y una presión de cien mil atmósferas, la frontera entre ambos se desvanece. Los gases penetran en la roca fundida, mientras que los vapores de la roca ascienden. El nuevo modelo tiene en cuenta este intercambio por primera vez y muestra a qué conduce.
Esto explica un antiguo enigma: por qué los subneptunos con la misma masa pueden tener tamaños notablemente diferentes. La respuesta está en la composición de sus interiores rocosos. El telescopio JWST podrá distinguir estos planetas por sus espectros, viendo las líneas de agua, metano y silano. La lluvia rocosa en el interior de mundos lejanos deja una huella visible a cientos de años luz.
El modelo se llama Rocky Raccoon, por la canción de The Beatles, y es capaz de calcular el 'Rock vapor and Radial Atmospheric Composition', es decir, el vapor de roca y la distribución radial de la composición atmosférica.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta interactúa activamente con la atmósfera e incluso forma estructuras, de manera similar a como el océano magmático de un subneptuno, mediante la evaporación y condensación de silicatos, controla la química y el régimen térmico de la envoltura.