Una fina película de nitruro de circonio descansa sobre un sustrato de óxido de magnesio. El espesor es de dos décimas de micra, como una telaraña, pero en su interior hierve una vida cuántica. Al enfriarse a medio kelvin, la superconductividad no desaparece de inmediato: se descompone en raros islotes que aún se mantienen en medio del desorden.

Ese desorden lo crean vacantes de circonio y átomos de nitrógeno en exceso. Rompen la red perfecta y el estado superconductor no puede abarcar toda la muestra. Quedan regiones aisladas, como charcos tras la lluvia. Alrededor de ellos, hay metal normal que no conduce sin resistencia.

Al medir la resistencia en un campo magnético, los investigadores notaron que las curvas para diferentes temperaturas no convergen en un solo punto, sino que se difuminan en una zona ancha. Ese signo indica una singularidad de Griffiths. Pero el escalamiento, la ley que relaciona la resistencia con el campo y la temperatura, resultó ser bidimensional. Como si los islotes superconductores se alinearan en láminas planas, aunque el material en sí sea volumétrico.

El exponente crítico efectivo zν crecía al bajar la temperatura y divergía hacia cero. Su dependencia del campo se describía mediante una ley de activación con exponente 0,7–0,8, cercano al valor 0,61 de las simulaciones para sistemas bidimensionales. Los datos se ajustaron a dos ramas en coordenadas de escalamiento de activación, como corresponde a un plano.

Las raras regiones superconductoras en un material tridimensional, al parecer, se conectan en una red de percolación, como senderos entre charcos. Esa red es efectivamente bidimensional, por eso el escalamiento también da dos dimensiones. El mar de desorden no se tragó las islas: las unió en una película conductora delgada dentro del volumen.

Hoy esto es conocimiento puro. Profundiza la comprensión de las transiciones de fase cuánticas en superconductores desordenados, pero aún no se vislumbran aplicaciones directas. Eso sí, ahora queda claro que incluso en la red cúbica del nitruro de circonio el desorden puede dibujar imágenes bidimensionales. Las islas en el mar no son solo una metáfora, sino un retrato exacto del estado cuántico.