Un habitante del bullicioso centro, un día, hace las maletas y se muda a un tranquilo suburbio. Con los cúmulos galácticos ocurre lo mismo, solo que en lugar de maletas tienen estrellas, y en lugar de mudanza, miles de millones de años de deriva por el disco.
Berkeley 36 es un cúmulo abierto, es decir, un grupo de estrellas que nacieron juntas a partir de una misma nube. Los astrónomos han mirado su pasaporte con tres instrumentos: el satélite Gaia, que mide con precisión las posiciones y movimientos de las estrellas; el espectrógrafo Gaia-ESO, que lee la composición química; y el telescopio TESS, que vigila el brillo. Resulta que el cúmulo tiene 6,8 ± 0,5 mil millones de años. Para comparar, el Sol tiene 4,6 mil millones. Berkeley 36 ha envejecido, pero no se ha desintegrado.
Lo más interesante es dónde nació el cúmulo y dónde ha terminado. La composición química de las estrellas funciona como una dirección de residencia: cuanto más cerca del centro de la Galaxia nace una estrella, más elementos pesados contiene. Según el contenido de metales, se ha calculado que Berkeley 36 nació a 6,7 kiloparsecs del centro. Ahora se encuentra a 11,4 kiloparsecs. La diferencia es de 5 kiloparsecs, o 16 mil años luz. El cúmulo se ha mudado hacia afuera, como una familia que dejó el centro y se estableció en las afueras.
Además, la órbita ha permanecido casi circular. Normalmente, cuando un objeto migra hacia afuera, su órbita se estira como una goma elástica. Aquí no ha ocurrido eso. El secreto está en los brazos espirales de la Galaxia: actúan como gigantescas batidoras, intercambiando momento angular con las estrellas y los cúmulos. A Berkeley 36 no lo han despedazado, sino que lo han movido con cuidado, conservando la forma de su órbita.
Hasta este trabajo, no estaba claro hasta qué distancia y de qué manera pueden migrar los cúmulos antiguos. Berkeley 36 ha demostrado que incluso con una órbita casi circular es posible un desplazamiento de 5 kiloparsecs. Es como descubrir que su vecino de rellano vivió una vez en el centro, pero no se mudó porque lo echaran, sino porque él mismo quería tranquilidad. Ahora ese vecino es un testigo valioso de cómo la Galaxia mezcla sus estrellas.
El cúmulo Berkeley 36 es más antiguo que el Sol: tiene 6,8 mil millones de años, mientras que nuestra estrella tiene solo 4,6 mil millones. Durante su vida, ha completado unas 20 órbitas alrededor del centro de la Galaxia, si se considera un período orbital de 345 millones de años.
La idea de la migración de cúmulos estelares a través del disco galáctico resuena con la trama de la novela 'Fundación' de Isaac Asimov, donde el planeta Trántor, capital del Imperio Galáctico, se encuentra en el centro de la Galaxia y sus habitantes han olvidado los mundos exteriores. Berkeley 36, por el contrario, nació en el abarrotado disco interno y ha derivado hacia las afueras, como una estrella viajera que abandona el bullicioso centro en busca de las tranquilas fronteras exteriores.