L'électron est capable d'un exploit étonnant : traverser une barrière infranchissable pour une particule ordinaire. C'est l'effet tunnel, le principe de fonctionnement de nombreux appareils. Mais comment s'y prend-il exactement ? En le traitant comme un point, les physiciens obtenaient un résultat absurde : à l'intérieur de la barrière, l'énergie devenait négative. Schrödinger avait proposé de voir l'électron comme une matière étalée, mais il est ensuite revenu sur cette idée. Aujourd'hui, des chercheurs renouent avec le concept de nuage de matière : l'électron n'est pas un point, mais un nuage étendu.

Lors de l'effet tunnel, le nuage s'infiltre comme l'eau à travers le sable, sans se déchirer. Dès lors, le principe d'incertitude n'est plus une interdiction fondamentale, mais une conséquence de la taille de l'électron. Cette perspective éclaire l'effondrement de la fonction d'onde, la mesure quantique et la décohérence quantique, c'est-à-dire la naissance de la réalité à partir des probabilités. L'idée fait écho aux travaux de Bohm et Bell, mais sans entités superflues.

L'électron-nuage change les règles de l'électromagnétisme dans le nanomonde. Surprise : les protons de l'hydrogène et les noyaux d'hélium tunnelent aussi, provoquant des mutations dans l'ADN. Autrement dit, la vie à base de carbone pourrait bien évoluer grâce à ces fuites quantiques.