En relativité générale, le trou noir a longtemps été considéré comme un miroir parfait : quels que soient les champs qui tombent dessus, il ne se déforme pas. Les nombres de Love de marée, qui mesurent la déformation d'un corps sous l'effet d'un champ de marée externe, se sont révélés nuls pour les perturbations scalaires, électromagnétiques et gravitationnelles. Cela semblait être une règle de fer, jusqu'à ce que les fermions arrivent.

Les fermions sont des particules de spin demi-entier, comme les neutrinos. Contrairement aux bosons de spin entier (photons, gravitons), ils obéissent au principe d'exclusion de Pauli et se comportent différemment. Les auteurs de ce nouveau travail ont décidé de vérifier comment un trou noir répond aux perturbations fermioniques, et ont découvert que le miroir réfléchit finalement. Pour un trou noir de Kerr (en rotation sans charge), les nombres de Love de marée se sont révélés non nuls et ont été calculés analytiquement.

Ce résultat bouleverse la compréhension antérieure. On pensait que les trous noirs n'avaient pas du tout de nombres de Love de marée, mais il est maintenant clair que les champs fermioniques (neutrinos, gravitinos) induisent une réponse conservative non nulle. Les nombres dissipatifs pour les perturbations fermioniques statiques sont quant à eux identiquement nuls, contrairement au cas bosonique où ils ne disparaissent pas en raison de l'entraînement des référentiels inertiels. Cette différence fondamentale indique une violation des symétries en échelle qui expliquaient les nombres de Love bosoniques nuls, et l'existence possible de « cheveux » fermioniques sur les trous noirs.

À terme, l'analyse pourrait être étendue aux trous noirs chargés, où le couplage entre perturbations fermioniques et électromagnétiques engendrerait des nombres de Love mixtes. De tels effets pourraient se manifester dans les signaux d'ondes gravitationnelles émis par des systèmes binaires contenant des trous noirs en rotation rapide, ouvrant ainsi une nouvelle voie pour tester la relativité générale.