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Sous la Lune, l’océan se soulève en une bosse de marée. Mais il existe des objets où tout se passe autrement : la marée n’étire pas la matière, elle y creuse un creux. Ce sont les étoiles bosoniques : des amas invisibles de particules bosoniques capables de s’accumuler dans un même état quantique.

Deux étoiles à neutrons tournent dans une danse serrée, chacune ressentant le champ de marée de l'autre. C'est comme la Lune qui soulève les océans sur Terre, mais ici, c'est l'espace-temps lui-même et la matière de l'étoile qui se déforment.

Un trou noir n'est pas un mur sourd. Si on le frappe légèrement, il répond. Les physiciens appellent cela la « déformabilité de marée » — la capacité d'un objet à changer de forme sous l'effet d'une force externe. Pour un trou noir au repos, cette capacité est nulle : un champ statique ne le déforme pas. Mais dès que le champ dépend du temps, le trou noir se met à « sonner ».

Lorsque deux étoiles à neutrons tournent l'une autour de l'autre, leurs corps ne restent pas des sphères rigides. La gravité du compagnon étire chaque étoile, créant des bourrelets de marée — un peu comme la Lune soulève l'eau des océans terrestres.

Sous l'effet de la Lune, l'océan se soulève d'un mètre entier — c'est la marée. Si un corps massif se trouve près d'un trou noir, le trou ressentira également l'effet de marée. En gravité einsteinienne ordinaire, il ne répond pas à une telle marée statique : ses « nombres de marée » (indices de déformabilité) sont nuls.

Jetez un caillou dans un étang — des cercles se propageront à la surface. De la même manière, un corps massif en orbite autour d'un trou noir perturbe le tissu de l'espace-temps, engendrant des ondes gravitationnelles.

Une pierre tombe dans un étang, et des cercles se propagent à la surface de l'eau. De même, un trou noir, au repos dans le vide, peut rencontrer une onde gravitationnelle ou un nuage de gaz. Il ne reste pas indifférent : sa surface (l'horizon des événements) se déforme légèrement, comme une membrane tendue sous le poids d'une goutte.

Si deux boules d'acier tournent l'une autour de l'autre, leur attraction mutuelle est impuissante à modifier la forme de chacune. Une boule d'eau, au contraire, s'étirerait comme une goutte.

En relativité générale, le trou noir a longtemps été considéré comme un miroir parfait : quels que soient les champs qui tombent dessus, il ne se déforme pas.