Les astronomes ne comprenaient pas pourquoi, dans la « zone des Neptunes brûlants » — la région tout près des étoiles — il n'y a presque pas de planètes de la taille de Neptune. On pensait qu'elles y étaient condamnées : la proximité de l'étoile fait évaporer l'atmosphère, ne laissant qu'un noyau rocheux nu. Mais l'exoplanète LTT-9779 b, 29 fois plus massive que la Terre et avec une orbite de 19 heures, a survécu. Le télescope James Webb a plongé dans son monde brûlant.
Grâce à l'analyse de la lumière et à l'observation des transits devant le disque de l'étoile, les scientifiques ont découvert que l'atmosphère est remplie de carbone — monoxyde et dioxyde de carbone. Il y en a des dizaines de milliers de fois plus que de vapeur d'eau. Le rapport carbone/oxygène est proche de un, et les éléments lourds sont 500 fois plus abondants que dans le Soleil. Ce mélange empêche la planète de s'évaporer : les molécules lourdes, comme les fils d'un cocon, retiennent solidement l'enveloppe gazeuse. De plus, LTT-9779 b réfléchit 80 % de la lumière — c'est la plus brillante des exoplanètes connues, un miroir géant dans l'espace. David Charbonneau, pionnier de la méthode du transit, n'aurait jamais imaginé que les planètes puissent être si rusées.
Le côté jour de LTT-9779 b est chauffé à 2000 °C — c'est comme la température de la spirale d'une cuisinière électrique portée au rouge.