La vie a commencé avec des molécules semblables à une crème solaire naturelle, à base de carbone : elles absorbaient l'ultraviolet doux du jeune Soleil et le transformaient en chaleur. Cette façon de dissiper l'énergie n'était pas qu'un simple chauffage : elle poussait les molécules à s'auto-organiser, comme des cuisiniers qui, à partir d'ingrédients en désordre, pétrissent une pâte structurée. Mais l'ultraviolet est un outil capricieux. La lumière douce assemble soigneusement les atomes, tandis que la lumière dure brise les liaisons à peine formées.

Les astronomes ont comparé les empreintes arc-en-ciel de la lumière stellaire et ont découvert que l'équilibre idéal n'existe que chez les étoiles de type F, G et les K massives. Mais pour le développement de l'intelligence, seul le type G convient — notre Soleil. Les naines rouges, les plus nombreuses de la Galaxie, ne fournissent qu'une chaleur mourante : leurs planètes sont probablement désertes. Désormais, la recherche de mondes habitables se concentre sur les étoiles jaunes, et un signal pourrait être un assombrissement inhabituel de l'océan dans l'ultraviolet.