La chasse aux exolunes — la recherche de satellites autour de planètes d'autres étoiles — évoque l'observation d'ombres dans un théâtre où le projecteur tantôt s'éteint, tantôt flamboie. La planète Kepler-167e, un géant gazeux autour d'une étoile incandescente, a été découverte par William Borucki et son équipe. Désormais, James Webb a observé son passage devant son étoile, espérant déceler une infime baisse de luminosité due à une lune.
Mais le télescope a dû faire face à un adversaire invisible : sa propre « respiration ». L'instrument sensible NIRSpec a enregistré une lente dérive, comme si quelqu'un tournait doucement un variateur : les variations thermiques de la caméra créaient l'illusion d'une lumière changeante. Sur ce fond instable, le signal de la lune se perdait, telle l'ombre d'un moustique dans le faisceau d'un projecteur vacillant. Sur 12 méthodes de traitement, sept ont indiqué un satellite d'un dixième de la taille de la planète. Mais au milieu du transit, un double est apparu — un événement coïncidant parfaitement avec le passage de la planète devant une tache sombre de l'étoile. Une telle tache, semblable à une tempête solaire géante, aurait pu tromper les détecteurs.
La réponse viendra en octobre 2027 : seul un nouveau transit révélera si c'était une lune ou un jeu de lumière.
La dérive de luminosité n'est pas due à l'étoile, mais au télescope lui-même : sa caméra chauffe et refroidit, scintillant comme un cœur vivant.
La recherche de lunes lointaines est devenue une réalité, mais elle évoque toujours des scènes de « Star Wars » : quelque part, autour de géantes gazeuses, se cachent peut-être leurs Endor.