La chasse aux exolunes — la recherche de satellites autour de planètes d'autres étoiles — évoque l'observation d'ombres au théâtre, où le projecteur tantôt s'éteint, tantôt s'embrase. La planète Kepler-167e, géante gazeuse autour d'une étoile brûlante, a été découverte par William Borucki et son équipe. Désormais, James Webb a suivi son transit devant l'étoile, espérant déceler la micro-baisse de luminosité due à une lune.
Mais le télescope a dû faire face à un ennemi invisible : sa propre « respiration ». L'instrument sensible NIRSpec a enregistré une lente dérive, comme si quelqu'un tournait doucement la molette d'un variateur : les oscillations thermiques de la caméra créaient l'illusion d'une lumière changeante. Sur ce fond instable, le signal de la lune se perdait, telle l'ombre d'un moustique dans les rayons d'un projecteur vacillant. Sur 12 méthodes de traitement, sept ont indiqué un satellite d'un dixième de la taille de la planète. Mais au milieu du transit, un double est apparu — un événement coïncidant parfaitement avec le passage de la planète devant une tache sombre de l'étoile. Une telle tache, semblable à une tempête solaire géante, aurait pu tromper les détecteurs.
La réponse viendra en octobre 2027 : seul un nouveau transit révélera s'il s'agissait d'une lune ou d'un jeu de lumière.
La dérive de luminosité n'est pas due à l'étoile, mais au télescope lui-même : sa caméra chauffe et refroidit, scintillant comme un cœur vivant.
La recherche de lunes lointaines est devenue une réalité, mais elle évoque toujours des scènes de « Star Wars » : quelque part, près des géantes gazeuses, se cachent peut-être leurs Endor.