Le télescope James Webb a capté dans une galaxie lointaine une bande lumineuse qui évoque le sillage d'un hors-bord, mais étirée sur deux cent mille années-lumière. À la tête de cette traînée se déplace un trou noir supermassif — un objet dont la gravité est si puissante que même la lumière ne peut s'en échapper. Il transperce le gaz interstellaire raréfié à 954 km/s. Sous cette vitesse, le gaz se comprime, chauffe à des températures extrêmes et se met à briller intensément, créant le panache observé.
L'analyse de la lumière par spectroscopie — une méthode qui décompose le rayonnement en ses longueurs d'onde et permet, grâce aux raies caractéristiques, de déterminer la composition et les conditions physiques de la source — a confirmé qu'il s'agit d'une onde de choc engendrée par un trou noir fugitif.
Qu'est-ce qui a pu éjecter un objet de la masse de millions de soleils ? Le mécanisme le plus probable est un coup de pied gravitationnel. Lorsque deux galaxies fusionnent, leurs trous noirs centraux se rapprochent et finissent par s'unir, émettant des ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace-temps prédites par la relativité générale. Si l'émission d'ondes gravitationnelles est asymétrique, elle communique au trou noir fusionné une impulsion de recul puissante — comme le recul d'un canon au moment du tir. Une autre explication : le trou noir aurait pu être mis en rotation puis éjecté par des interactions dynamiques dans un amas stellaire dense.
Les trous noirs supermassifs pèsent autant que des millions de Soleils, mais un coup de pied gravitationnel peut les propulser à la vitesse d'un obus d'artillerie. Une rencontre avec un tel fugitif serait catastrophique pour un système planétaire : les orbites seraient bouleversées et les planètes partiraient dans le noir absolu.
Contrairement au trou noir tranquille d'Interstellar, les vrais géants se transforment parfois en projectiles cosmiques, lancés par un coup de pied gravitationnel dans un voyage intergalactique.