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Le temps ressemble à une route : de loin, elle paraît parfaitement lisse, mais sous un fort grossissement, on voit chaque fissure. Ces irrégularités sont les fluctuations quantiques du vide, qui empêchent de mesurer précisément le chemin parcouru. Des physiciens ont construit un modèle d'horloge dont le fonctionnement repose sur la création spontanée de particules à partir du vide. Il s'avère que des horloges différentes, même placées côte à côte, avancent différemment — tout dépend de la façon dont leur mécanisme interagit avec ce fond frémissant. Ainsi, le monde microscopique brouille le temps. Cet effet rappelle le paradoxe des jumeaux de la théorie de la relativité d'Einstein, mais ici, le vieillissement ne dépend ni de la vitesse ni de la gravité, mais de la construction interne. Le coupable est la mer de particules virtuelles qui apparaissent et disparaissent constamment, même dans le vide absolu, comme l'a démontré Feynman dans le modèle standard de la théorie quantique des champs. Cette effervescence ne peut être arrêtée ni par un refroidissement à zéro absolu, ni par une isolation totale. Elle est une propriété intrinsèque de l'espace, et pour tout ce qui est plus petit qu'un grain de poussière, le temps cesse d'être unique. Les horloges les plus précises se dérégleront simplement parce qu'elles vivent dans un monde bouillonnant.