Le dernier cri d'une civilisation extraterrestre ✎ express
La galaxie ressemble à une ville nocturne : la plupart des fenêtres brillent d'une lumière régulière, mais parfois un gratte-ciel s'illumine de toutes ses lumières puis s'éteint aussitôt. C'est exactement ainsi, selon une nouvelle hypothèse sur les planètes autour d'étoiles lointaines (exoplanètes), que nous pourrions remarquer pour la première fois une autre civilisation — par un éclat bref mais éblouissant, derrière lequel se cache peut-être sa perte. Les astronomes savent depuis longtemps : les objets les plus visibles sont ceux qui se comportent de manière extrême. Par exemple, une étoile en explosion (supernova) est visible à travers la moitié de l'Univers. De même, une civilisation qui dépense une énergie colossale — construisant des mégastructures ou brûlant des ressources — devient « bruyante ». Les calculs montrent que dans cette phase, elle doit émettre au moins 1% de toute son énergie historique.
C'est précisément cet éclat bref que nous prendrons probablement pour le premier contact. Il faut donc chercher non pas des signaux habituels, mais toute anomalie : un excès soudain de chaleur, une trace chimique étrange dans la lumière (c'est ce qu'étudie la spectroscopie). Si une telle civilisation se trouve à l'autre bout de la galaxie, son dernier « cri » mettra des milliers d'années à nous parvenir — nous verrons l'éclat d'un monde éteint depuis longtemps.
Un exemple de technologie « bruyante » pourrait être la sphère de Dyson — une coquille géante autour d'une étoile, qu'une civilisation très avancée pourrait construire pour capter toute son énergie. Une telle structure cacherait complètement l'étoile, mais elle émettrait elle-même dans le domaine thermique, trahissant ses créateurs.