Lumière de l'intérieur : comment voir à 12 centimètres dans le corps express

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La lumière est un excellent outil pour étudier les tissus, mais elle s'éteint rapidement en profondeur. Après quelques millimètres à peine, les photons sont tellement diffusés qu'il devient impossible de distinguer quoi que ce soit. Les scientifiques ont imaginé une solution de contournement : au lieu d'éclairer de l'extérieur, amener une minuscule source de lumière directement à l'intérieur. Le problème est d'alimenter cette source sans fil.

La solution est venue des ultrasons. Les ondes sonores à basse fréquence traversent le corps presque sans perte — c'est pourquoi l'échographie voit les organes profonds. Dans le nouveau dispositif, les ultrasons ne se contentent pas d'« éclairer » le chemin, ils transportent aussi l'énergie : un récepteur compact convertit les vibrations acoustiques en électricité qui alimente une diode laser pulsée. La diode émet de brèves impulsions lumineuses, les tissus les absorbent, s'échauffent de quelques fractions de degré et se dilatent — une faible onde ultrasonore est alors générée. Un capteur externe la détecte, et à partir de ces signaux, on reconstitue une carte de l'absorption optique.

Les chercheurs ont testé la méthode sur un fantôme de 12 centimètres d'épaisseur — approximativement la profondeur de la cavité abdominale d'un adulte. Le dispositif, de la taille d'une pilule, a relevé le défi, alors que la lumière externe classique n'aurait pas parcouru même un dixième de ce trajet. À terme, cette approche pourrait permettre d'observer le tractus gastro-intestinal, les vaisseaux sanguins et d'autres régions inaccessibles à l'endoscope ou à l'éclairage externe.