Les trous noirs « pèsent » la vitesse d'expansion de l'Univers express
Chaque fusion de trous noirs engendre des ondes gravitationnelles — une ondulation dans le tissu de l'Univers — prédites par Einstein et détectées pour la première fois grâce à la contribution clé de Kip Thorne. Comme des coups frappés sur une cloche géante, elles portent des informations sur la masse : la plupart des collisions se regroupent autour de trois valeurs — 10, 18 et 33 masses solaires.
L'expansion de l'Univers, découverte par Edwin Hubble, étire cette sonnerie, en abaissant le ton. En mesurant le décalage sur 137 signaux, les scientifiques ont calculé le rythme de l'expansion : environ 58 kilomètres par seconde pour 3 millions d'années-lumière (un mégaparsec) — avec une précision supérieure de 21 % aux méthodes précédentes. La grande surprise : les trous noirs de 33 masses solaires étaient autrefois une exception, mais ils jouent maintenant une note forte dans l'orchestre. Plus nous enregistrons de fusions, plus le diapason universel sonne clair, et à l'avenir, il pourrait même nous permettre d'entendre le murmure de l'énergie sombre.
Le pic le plus léger — 10 masses solaires — naît de l'effondrement d'une étoile ordinaire. Quant aux trous noirs de 33 masses solaires, ils étaient considérés comme des raretés, mais on les trouve de plus en plus souvent, et ce sont eux qui donnent la note puissante dans la symphonie des fusions.