Une ceinture tempérée autour des naines rouges express
Deux nouvelles planètes tournent autour d'étoiles rouges et sombres. L'une est presque de la taille de la Terre, l'autre est trois fois et demie plus grande. Toutes deux se trouvent dans ce que les astronomes appellent la zone tempérée : là, la lumière de l'étoile ne brûle pas la surface, mais ne la laisse pas non plus dans un froid éternel.
Les étoiles hôtes sont des naines rouges, les étoiles les plus courantes de la Galaxie. Elles sont plus froides et plus petites que le Soleil, si bien que leurs planètes peuvent être tempérées même en étant très proches. La première planète, TOI-6716 b, fait le tour de son étoile en 4,7 jours terrestres ; la seconde, TOI-7384 b, en 6,2 jours. Pour comparaison, Mercure, la planète la plus proche du Soleil, met 88 jours pour une orbite.
Les deux planètes reçoivent de leurs étoiles environ 4 à 5 fois plus de lumière que la Terre n'en reçoit du Soleil. C'est proche du bord chaud de la zone tempérée. Mais si la planète possède une atmosphère dense ou des nuages, une partie de la chaleur peut être réfléchie, et les conditions en surface pourraient être plus clémentes. TOI-6716 b est particulièrement intéressante : son rayon est mesuré avec une précision de 6,8 %, et elle est considérée comme une bonne candidate pour l'étude des mondes rocheux avec le télescope spatial James Webb.
Les naines rouges vivent longtemps — des dizaines et des centaines de milliards d'années. Leurs planètes ont eu tout le temps de voir une atmosphère, des océans, voire la vie, trouver leur chemin. Ces deux nouvelles découvertes viennent s'ajouter à la liste des mondes qu'il vaut la peine d'examiner de plus près.
Les naines rouges sont si sombres qu'aucune d'elles n'est visible à l'œil nu depuis la Terre, alors qu'elles représentent environ 70 % de toutes les étoiles de notre Galaxie.