Un phare cosmique après l'explosion d'une étoile : la naissance d'un pulsar radio dans une autre galaxie ✎ express

Lorsqu'une étoile massive épuise son carburant thermonucléaire, son cœur s'effondre et ses couches externes sont éjectées dans une explosion grandiose — une supernova (terme introduit par Fritz Zwicky en étudiant ces catastrophes). Au centre subsiste une étoile à neutrons — un objet de la taille d'une ville, mais comprimé à une densité effroyable : une masse supérieure à celle du Soleil est tassée dans une sphère d'environ 20 kilomètres de diamètre. C'est une étoile à neutrons, composée principalement de neutrons — des particules dépourvues de charge électrique. Si ce vestige tourne rapidement et possède un champ magnétique puissant, il émet deux étroits faisceaux de rayonnement qui, tels des rayons de phare, transpercent l'espace. Nous observons des impulsions régulières — c'est un pulsar.

Quelques années après l'explosion de la supernova SN 2012au dans une lointaine galaxie spirale, des astronomes ont détecté une intensification du signal radio. Un réseau de radiotélescopes, combiné par interférométrie radio, a fonctionné comme une seule oreille géante, permettant de mesurer avec une grande précision la position de la source. Il s'est avéré qu'elle ne se déplace presque pas dans le ciel et présente des dimensions angulaires très petites. Sa vitesse — moins d'un tiers de la vitesse de la lumière — est typique d'un jeune pulsar venant de recevoir son « coup de pouce » lors de l'explosion, et non d'éjections de matière ralenties par les nuages de poussière du milieu interstellaire.

Si des observations ultérieures confirment la nature de l'objet, ce serait le premier pulsar radio détecté dans une autre galaxie peu après sa naissance. En étudiant son évolution, nous pourrons voir comment ces phares cosmiques gagnent en puissance, ralentissent leur rotation et modifient leurs caractéristiques d'émission. Fait étonnant : l'énergie de rotation d'un pulsar est si stable que les périodes de ses impulsions peuvent rivaliser avec la précision des horloges atomiques, restant inchangées même après des millions d'années — à condition, bien sûr, qu'aucune restructuration brutale ne se produise dans la croûte de l'étoile à neutrons.