L'étoile HD 137010 est devenue un peu plus sombre pendant dix heures, comme une lampe sur laquelle se serait posé un grain de poussière. Le télescope K2 l'a remarqué en 2017, et sur toute la durée des observations, cela ne s'est produit qu'une seule fois. Les astronomes ont compris : une planète est passée devant l'étoile.
Cette méthode de recherche de mondes s'appelle la méthode du transit. Lorsqu'une planète traverse le disque de son étoile, celle-ci s'assombrit légèrement pendant un moment. Plus la planète est grande, plus la baisse de luminosité est marquée. Ici, la baisse est minuscule : l'étoile n'a perdu que 225 millionièmes de sa luminosité. Mais le télescope était si sensible que le signal est ressorti de manière nette.
La planète fait le tour de son étoile en environ 355 jours terrestres, presque comme notre année. Elle se trouve à 0,88 fois la distance de la Terre au Soleil. L'étoile HD 137010 est une naine orange, un peu plus froide et plus sombre que le Soleil, donc la planète ne reçoit que 29 % de la chaleur qui arrive sur Terre. Cela la place près du bord froid de la zone où l'eau peut rester liquide.
Les astronomes n'avaient encore jamais trouvé de planètes semblables à la Terre, à la fois par la taille et par la durée de l'année, autour d'étoiles brillantes. Auparavant, des candidats similaires n'avaient été repérés que autour de naines rouges sombres, difficiles à étudier. Or HD 137010 est suffisamment brillante pour que les futurs télescopes puissent examiner son atmosphère et y chercher des signes de vie.
Si vous vous teniez sur HD 137010 b, l'étoile paraîtrait plus grande que le Soleil dans le ciel, mais elle chaufferait trois fois moins fort, comme un radiateur réglé au minimum.