Une fine pellicule de nitrure de silicium est tendue sur un cadre, comme la peau d'un tambour. Au moindre choc des molécules de gaz, elle tremble. Un faisceau laser, guidé par une fibre de verre, perçoit ce tremblement et le convertit en une valeur de pression. L'ensemble tient dans une poche, et non sur une table optique.

Auparavant, de telles membranes étaient lues par d'encombrants interféromètres laser, des appareils où la lumière se propage dans l'air entre des miroirs. Désormais, la lumière est confinée dans une fibre plus fine qu'un cheveu humain. Le capteur a été testé dans une chambre de moins d'un litre, refroidie à 78 kelvins (environ moins 195 degrés Celsius). La pression a varié d'un vide presque total à un dix-millième d'atmosphère.

La sensibilité de lecture a atteint 8×10⁻¹⁴ mètre par racine de hertz, soit moins que la taille d'un atome. Une telle précision permet même de discerner l'agitation thermique de la membrane elle-même. À température ambiante, le pic de réponse est 48 fois supérieur à cette limite, et à température cryogénique, 25 fois.

Ainsi, les records précédents en matière de gamme ne se sont pas perdus avec le passage à la fibre. Cette fine membrane vibrante peut désormais prendre place dans n'importe quel cryostat, chambre à vide ou satellite, et signaler silencieusement à quel point l'espace environnant est vide.