Le dos fait mal, et le médecin vous demande de vous pencher en avant puis en arrière pour voir comment les vertèbres bougent. En général, on prend une série de radiographies : elles montrent le mouvement, mais seulement dans un plan, comme une ombre sur un mur. Les méthodes volumiques, comme la tomodensitométrie, ne suivent pas le mouvement.
Des ingénieurs ont proposé une autre voie : un robot fait glisser une sonde à ultrasons le long du dos pendant que la personne se penche. L'échographie ne voit que la surface des os, mais cela suffit pour aligner l'image avec une reconstruction 3D préalable de la colonne en position neutre. Ensuite, le modèle informatique, telle une poupée articulée, reproduit le mouvement en s'adaptant aux données de la sonde.
Les essais sur un modèle souple de colonne imprimé en plastique ont montré que l'erreur ne dépasse pas quelques millimètres. Pour le médecin, cela signifie qu'il peut voir comment les vertèbres se déplacent lors de l'inclinaison et repérer l'instabilité — cette fameuse cause qui fait « lâcher » le dos lors d'un mouvement brusque. Et tout cela, sans irradiation par rayons X.
L'échographie est si sûre qu'on l'utilise pour suivre le bébé dans le ventre de sa mère, mais elle convient moins bien aux os : le son est presque entièrement réfléchi par leur surface.
Dans le film « Total Recall », le héros subit un scan corporel complet en quelques secondes — on dirait que l'avenir se dirige vers une vision des organes en mouvement sans aucun danger.