On ne peut pas cacher la gravité. Contrairement à l'électricité, que l'on peut isoler avec une grille métallique, la gravitation traverse n'importe quel obstacle. Et elle n'est jamais parfaitement lisse : elle comporte toujours d'infimes fluctuations, les gravitons, qui secouent la moindre particule comme les vagues bercent une barque. Les scientifiques pensaient autrefois que, pour une superposition quantique, c'est-à-dire lorsqu'une particule se trouve à deux endroits à la fois, ce tangage ne représentait un danger que pour les objets très massifs. Par exemple, pour un grain de poussière de 22 microgrammes. On croyait que le bruit gravitationnel était inoffensif pour les molécules et les atomes.
Mais toute barque a une cale. Une particule n'est pas un point : elle possède une structure interne. Dans une molécule, les atomes vibrent, les électrons sautent d'un endroit à un autre. Ces mouvements internes, comme une cargaison mal arrimée dans la cale, réagissent à chaque fluctuation du champ gravitationnel. Et voici ce que l'on a découvert : au cours d'une longue traversée, le roulis de la cale finit par l'emporter sur le balancement de la coque entière. Pour une superposition quantique, cela signifie la mort. Le tremblement interne transforme le bruit gravitationnel en un processus inexorable, qui détruit l'état quantique même chez une minuscule molécule.
L'attraction classique de la Terre, qui agit comme une ancre, ralentit un peu ce processus. Mais l'ancre ne sauve rien : à longue échéance, le bruit l'emporte de toute façon. Pour des particules dépourvues de tremblement interne, l'ancre peut même, formellement, inverser le processus, mais il faudrait pour cela un temps comparable à l'âge de l'Univers. Concrètement, cela signifie que la fragilité quantique ne survit pas dans l'océan gravitationnel. Pour l'instant, ce savoir n'a pas d'application immédiate : l'effet est trop faible pour les instruments actuels. Mais le calcul précise les limites de la mécanique quantique en présence de la gravitation. Une barque avec une cargaison dans sa cale finira tôt ou tard par chavirer, aussi petite soit-elle.
Pour les gravitons primordiaux, que l'on suppose dans un état fortement comprimé avec un paramètre de compression de l'ordre de 100, le temps de décohérence pourrait diminuer d'un facteur $10^{29}$ par rapport à l'état du vide.
Dans le roman « Quarantine » de Greg Egan, les superpositions quantiques et leur effondrement sous l'action d'un observateur jouent un rôle central. L'idée que l'environnement gravitationnel puisse détruire irrémédiablement la cohérence quantique fait écho à cette intrigue.