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Une gouttelette de graisse à l'intérieur d'une cellule vivante ressemble à un flotteur dans une eau agitée. Elle ne se déplace pas en ligne droite, mais par à-coups : parfois elle s'immobilise, parfois elle accélère. Autrefois, on ne pouvait observer ces mouvements que dans un seul plan — comme si l'on regardait le flotteur d'en haut, sans savoir à quelle profondeur il se trouve. Aujourd'hui, des scientifiques ont mis au point une caméra qui filme tout le volume de la cellule d'un coup, comme un film en 3D, à la vitesse de 19 images par seconde.

Le secret de cette caméra réside dans la combinaison de la lumière infrarouge et d'un microscope optique classique. Le faisceau infrarouge chauffe légèrement les molécules, qui se dilatent. Cette dilatation est captée par la lumière visible — elle révèle où se trouvent les différentes substances. Auparavant, cette méthode était lente : il fallait une seconde ou plus pour obtenir une seule image volumétrique. La nouvelle approche accélère la prise de vue près de 400 fois.

Avec la nouvelle caméra, les scientifiques ont suivi le trajet des gouttelettes de graisse en trois dimensions et ont constaté que leur mouvement ne ressemble pas à une simple marche aléatoire. À l'intérieur de la cellule, il existe des « voies » et des « obstacles » cachés, invisibles lorsqu'on regarde en deux dimensions. La méthode permet également de capturer en une seconde un spectre chimique sur une large gamme — comme si l'on ne se contentait pas de prendre une photo, mais que l'on distinguait tous les ingrédients d'un plat sans le goûter.

Un tel outil ouvre la voie à l'observation des cellules vivantes en temps réel : comment elles se divisent, comment elles réagissent aux médicaments, comment elles réorganisent leur structure interne. Le flotteur ne se cache plus dans les profondeurs.