Des ions négatifs s'écoulent à pression ordinaire express
Dans une grotte profonde sous les Apennins italiens se trouve un réservoir rempli de gaz. À l'intérieur, des particules chargées traversent en laissant derrière elles de faibles éclairs de lumière. Ces éclairs sont comme le sillage d'un bateau sur une eau sombre : ils permettent de savoir où et à quelle vitesse la particule s'est déplacée. Pour la première fois, un tel sillage a pu être observé non pas dans le vide, mais à une pression presque égale à celle qui règne dehors, à l'air libre.
La lumière émise par les particules est captée par des capteurs sensibles. Le gaz dans le réservoir est un mélange d'hélium et de deux fluorures. Lorsqu'une particule entre, elle arrache des électrons aux atomes du gaz. Ces électrons s'attachent rapidement aux molécules de fluorure, formant des ions négatifs. Ces ions sont plus lourds que les électrons et se déplacent plus lentement, mais ils ne se dispersent presque pas latéralement. Leur sillage reste donc net.
Il s'avère qu'il existe deux types d'ions dans le gaz. L'espèce principale est constituée d'ions hexafluorure de soufre. Mais avec eux se déplace une petite fraction d'autres ions, 25% plus rapides. Ce sont les éclairs de lumière qui les ont trahis : ils arrivaient un peu plus tôt que prévu. En mesurant le temps de retard, les scientifiques ont calculé la vitesse des ions — elle atteint plusieurs centimètres par seconde.
Un tel détecteur pourrait devenir un piège pour de rares visiteurs venus de l'espace. La matière noire n'interagit presque pas avec la matière, mais elle peut parfois entrer en collision avec un noyau de gaz. Un signal faible naît alors — et il faut le distinguer du bruit de fond. Les traces lentes et nettes des ions négatifs aideront à le faire. Et travailler à pression ordinaire est plus simple et moins coûteux que sous vide.
La grotte sous le Gran Sasso n'a pas été choisie par hasard : l'épaisse couche de roche qui la surmonte étouffe les rayons cosmiques. Dans ce silence, même une trace isolée d'une particule invisible peut devenir une découverte.
Dans un mélange gazeux, les ions négatifs se déplacent des milliers de fois plus lentement que les électrons, si bien que leur trace peut être observée dans les moindres détails.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, des détecteurs de particules installés dans de profonds puits de mine captent des signaux émanant de forces inconnues — un principe similaire est utilisé dans la recherche de la matière noire.