Des grains de poussière dansent une valse express
Dans le disque protoplanétaire – le nuage de gaz et de poussière qui entoure une jeune étoile – les grains de poussière ne se contentent pas de tourner en rond. Ils sont entraînés par le flux de gaz, comme le sable par le vent, et ils modifient eux-mêmes ce flux. Des couches se forment, glissant les unes sur les autres, et à leur frontière naît une instabilité – des vagues et des tourbillons. C'est précisément dans ces zones vortex que la poussière se rassemble en amas, qui deviendront ensuite des planètes.
Pour observer cette danse à l'état pur, les scientifiques ont envoyé un mélange de poussière et de gaz en apesanteur – à bord d'un avion suivant une trajectoire parabolique. Là, en chute libre, ils ont filmé le mouvement des particules et mesuré leurs vitesses. Il s'est avéré que le flux présente un champ de vitesses périodique – un motif répétitif, semblable aux vagues qui courent sur l'eau quand le vent souffle. Ce motif correspond en première approximation à l'instabilité de Kelvin-Helmholtz – c'est ainsi qu'on nomme les tourbillons qui naissent lorsque deux flux se déplacent à des vitesses différentes.
Cette expérience constitue une référence pour les théories qui décrivent comment des grains de l'ordre du micromètre deviennent des planétésimaux de plusieurs kilomètres. Car c'est précisément dans des tourbillons semblables à ceux observés que la poussière s'agglutine en amas – les futurs noyaux de planètes. Et désormais, les astronomes disposent d'une vérification terrestre de ces processus cosmiques.
Un nombre de Knudsen de 10 signifie qu'un grain de poussière parcourt en moyenne une distance dix fois supérieure à sa propre taille avant de heurter une molécule de gaz. Pour comparaison : dans l'air d'une pièce, cette distance est des milliers de fois plus petite.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, on décrit un jeu avec des civilisations virtuelles qui tentent de survivre dans le chaos de trois soleils. Là aussi, des tourbillons et des orbites instables décident du sort des mondes – mais à l'échelle des étoiles, et non des grains de poussière.