Le soleil déclenche le cycle de l'eau, et la pluie la ramène sur terre. Mais désormais, chaque goutte est un minuscule marteau qui frappe la surface. Les particules de plastique flottantes (microplastiques, principalement du carbone) rebondissent sous l'impact, comme des grains de maïs dans une poêle. Mais au lieu d'éclater, elles s'enveloppent d'un fin film d'eau et se transforment en sphères légères. Le vent les attrape et les emporte à des milliers de kilomètres – des flaques urbaines aux glaciers de montagne. Les particules qui repoussent violemment l'eau sont celles qui rebondissent le plus : elles s'élèvent de plusieurs centimètres et peuvent rester en suspension dans l'air.

Les scientifiques ont établi une règle simple : la quantité de plastique qui pénètre dans l'atmosphère dépend de la force de l'impact de la goutte et de l'« hydrophobie » des particules. Cela aide à prédire ce que nous respirons après une averse. Le même mécanisme se produit lorsque des gouttes tombent sur le sable – c'est ainsi que la pluie érode les rivages et transporte le sol.