Une toupie lourde lancée près d'un trou noir ne suit pas la courbe que tracent les manuels. Sa propre rotation et son aplatissement — comme une citrouille écrasée aux pôles — font zigzaguer sa trajectoire. Dans une nouvelle étude, ce chemin sinueux a été calculé plus précisément que jamais.

Habituellement, on considère qu'un petit corps dans le champ d'un trou noir se déplace comme un point — sans taille ni rotation. Mais les vraies étoiles à neutrons ou les candidates trous noirs tournent rapidement et se déforment sensiblement. La prise en compte de cette déformation (le moment quadrupolaire) ajoute une courbure supplémentaire au chemin du corps. Les auteurs ont dérivé une formule : la correction à l'angle de déviation croît avec le carré du spin et est inversement proportionnelle au cube du paramètre d'impact — la distance à laquelle le corps passe près du trou noir.

La formule n'est pas obtenue pour une géodésique abstraite, mais pour une trajectoire réelle, en tenant compte de la force qui naît de l'interaction entre le spin et la courbure de l'espace. Cela permettra à l'avenir, à partir de la déviation d'un rayon ou d'un corps, de juger de ce qu'il contient — comme on devine le contenu d'une toupie en observant ses tremblements.