À l'hôpital, le sang prélevé au bout du doigt part généralement au laboratoire, et le résultat arrive le lendemain. La nouvelle méthode promet de réduire ce délai à quelques minutes. Au lieu de capter la lumière réfléchie par l'échantillon, elle lit la tension électrique qui apparaît à l'interface entre deux milieux — comme la légère picotement qu'on ressent en touchant une pile avec les doigts mouillés. Ce signal s'est révélé étonnamment stable et précis.
Les chercheurs ont testé la méthode sur une grande variété d'analyses. Les hormones estradiol, progestérone et hormone lutéinisante ont été mesurées dans le plasma sanguin avec une précision presque identique à celle des gros appareils de laboratoire (coefficient de corrélation supérieur à 0,97). Le glucose a été détecté à des concentrations inférieures à un microgramme par décilitre. La protéine du virus de l'immunodéficience humaine a été capturée à une quantité de 44,8 femtogrammes par millilitre — c'est comme trouver un grain de sable dans une piscine olympique. Et le virus de l'hépatite B a été détecté en cinq minutes.
Cette approche contourne le principal problème des analyseurs portables : auparavant, les capteurs électrochimiques compacts étaient faussés par la composition de l'échantillon, tandis que les capteurs optiques nécessitaient une optique encombrante. Désormais, le signal peut être recueilli sur une simple bandelette réactive, comme dans un test de grossesse en pharmacie, mais avec une précision de laboratoire. Cela ouvre la voie au diagnostic dans les régions éloignées, à domicile et sur le terrain — sans perte de qualité.
Un femtogramme est un milliardième de milligramme. Pour obtenir 44,8 femtogrammes de sel, il faudrait prendre un grain et le diviser en vingt-trois billions de parts.