Des fils souples transforment les vêtements en détecteurs de radiation express
À l'intérieur d'un fil de polymère ultrafin se trouvent des cristaux microscopiques, des scintillateurs. Lorsqu'une particule radioactive invisible les frappe, ils s'illuminent brièvement, comme des lucioles. Un capteur sensible capte chaque flash, transformant le fil en détecteur flexible.
Des tests avec le strontium-90, le césium-137 et le cobalt-60 ont montré que le tissu détecte même le bruit de fond naturel. Pour amplifier le signal, on a ajouté du tungstène et de la laine mérinos dans la gaine — ce voisinage inattendu du métal et de la laine douce a augmenté la sensibilité de 20 %. Le tungstène convertit les rayons gamma en une pluie d'électrons que les cristaux capturent plus facilement. Cela aide aussi à distinguer les types de rayonnement, ouvrant la voie à des recherches portables sur les particules fondamentales et à des vêtements intelligents qui alertent en cas de danger dans les centrales nucléaires et en radiothérapie.
Les premiers détecteurs de radiation utilisés par Marie Curie et Ernest Rutherford nécessitaient des laboratoires entiers. Aujourd'hui, on peut porter un détecteur comme un pull.
Dans le roman d'Isaac Asimov « Fondation », il est question de dosimètres personnels, mais les détecteurs tissés sont déjà une réalité.