L'horizon des événements d'un trou noir se comporte comme un thermostat : il possède une température et une entropie. En 1995, le physicien Ted Jacobson a montré que si l'on applique à ce thermostat la règle ordinaire du transfert de chaleur, les équations de la gravitation d'Einstein en découlent d'elles-mêmes. La chaleur, la température et la mesure du désordre à la frontière de la région d'espace accessible, voilà donc de quoi se compose l'attraction.
Dans ce nouveau travail, cette idée trouve un prolongement. L'auteur remplace la formule standard de l'entropie par une formule plus générale et observe comment la gravité se transforme. Il apparaît que toute modification de l'entropie équivaut à une modification de la force du lien gravitationnel. C'est comme si l'échelle du thermostat dictait la raideur d'un ressort.
Les corrections habituelles apportées à l'entropie ne sauvent pas de la densité infinie au commencement de l'Univers. L'auteur construit donc une nouvelle entropie dans laquelle l'horizon est fait de minuscules oscillateurs quantiques, et où l'aire minimale joue le rôle de l'état fondamental, à la manière de l'énergie nulle d'une corde vibrante. Même un horizon vide ne peut pas être tout à fait vide.
Aux époques tardives, le modèle reproduit le comportement de la cosmologie quantique à boucles : lorsque la densité est élevée, l'expansion ralentit. Mais contrairement à celle-ci, il n'y a pas ici de rebond, mais une phase inflationnaire. L'horizon-thermostat doté d'une nouvelle échelle d'entropie réécrit l'histoire de l'Univers, sans singularité à l'origine.
L'aire minimale de l'horizon A₀ joue un rôle analogue à l'énergie de l'état fondamental d'un oscillateur harmonique quantique : même dans un horizon « vide », il subsiste une activité quantique irréductible. Dans le modèle, les aires autorisées sont quantifiées selon A = nA₀, avec n ≥ 2, autrement dit l'état n=1 est interdit à cause d'une divergence logarithmique.
L'idée que la gravité naît de la thermodynamique de l'horizon fait écho au roman de Liu Cixin « Le Problème à trois corps », où une civilisation extraterrestre manipule les lois fondamentales par le biais de dimensions repliées. Ici, en revanche, l'entropie de l'horizon agit comme un code qui réécrit la gravité.