Un faisceau laser frappe un atome, et l'électron est arraché. Il accélère, revient, et en heurtant l'atome, émet un éclair de lumière — une harmonique. Si les faisceaux lumineux sont deux et qu'ils se croisent comme à un carrefour, l'électron peut choisir différents itinéraires. Dans la nouvelle expérience, les deux faisceaux avaient une intensité comparable et étaient dirigés à angle droit. Les chemins de l'électron deviennent alors bidimensionnels, et leur interférence devient visible.
En mesurant la luminosité des harmoniques lorsqu'on fait varier le déphasage entre les faisceaux, les scientifiques ont observé : les harmoniques impaires varient d'une manière lisse, tandis que les paires varient de deux manières distinctes. Les calculs par la méthode du champ fort et du point de selle ont montré que la réponse de l'électron hérite de la symétrie dynamique du champ croisé. C'est un nouveau type d'interférence bidimensionnelle des chemins quantiques.
Cette approche élève la dimensionnalité des chemins quantiques impliqués dans l'interférence et promet une nouvelle spectroscopie de la dynamique électronique à l'attoseconde — un mouvement qui dure un milliardième de milliardième de seconde.
L'attoseconde est si courte que, pendant une attoseconde, la lumière parcourt une distance inférieure à la taille d'un atome.
Dans la série « The Expanse », les vaisseaux sautent à travers des anneaux en utilisant des tunnels quantiques ; ici, l'électron « saute » aussi sur plusieurs chemins à la fois, mais sans aucune science-fiction.