Le cor cosmique des premiers instants de l'Univers express
Un immense orchestre s'accorde avant le concert. Chaque instrument émet son propre bruit, et dans le bourdonnement général, il est difficile de distinguer les sons individuels. Mais si le chef d'orchestre, pendant une seconde, fait un geste particulier de sa baguette, tous les violons jouent simultanément une note aiguë — et ce son pur transperce la cacophonie. C'est exactement ce « geste de chef d'orchestre » qui aurait pu se produire dans les premiers instants de l'Univers. Seulement, au lieu de musique, il a engendré une puissante déferlante d'ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace-temps lui-même.
En temps normal, les ondes gravitationnelles sont « polarisées » de manière égale à gauche et à droite, comme des vis à pas différents. Mais les auteurs de l'étude ont supposé que, pendant un court laps de temps, la symétrie a été brisée. L'Univers est devenu légèrement « asymétrique », privilégiant un sens de polarisation. Cet effet, appelé violation de la parité, a agi comme un amplificateur : les infimes fluctuations quantiques, toujours présentes dans le vide, ont été gonflées à des tailles observables. Les ondes résultantes devraient avoir un motif caractéristique — leur énergie croît fortement avec la fréquence, et elles sont presque entièrement polarisées dans un seul sens, comme un ressort de montre bien remonté.
Aujourd'hui, cet ancien bourdonnement est recherché à l'aide de réseaux de pulsars — des restes d'étoiles en rotation rapide. Leurs signaux nous parviennent avec la précision d'horloges atomiques. Une onde gravitationnelle qui passe décale légèrement le rythme de ces impulsions, et à partir de ces décalages, on peut reconstituer la carte des ondulations. De récentes indications d'un tel signal sont déjà apparues dans les données, mais sa nature n'est pas encore claire. Il pourrait s'agir du bruit de nombreuses trous noirs lointains, ou bien de l'écho du Big Bang lui-même. Le scénario proposé fournit un repère clair : si l'on détecte dans le signal une forte polarisation circulaire — une polarisation prédominante dans un sens — cela constituerait un argument solide en faveur de son origine cosmique plutôt qu'astrophysique. Nous entendrions alors pour la première fois la note pure de l'orchestre jouée dans les premiers instants de la création.
Si les ondes gravitationnelles de l'inflation étaient un son, leur fréquence serait des milliards de fois plus basse que la note la plus grave que l'oreille humaine puisse percevoir. Pour « entendre » un tel signal, il faudrait un détecteur de la taille d'une galaxie — c'est exactement le rôle que jouent les réseaux de pulsars.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne déchiffre un message d'une civilisation extraterrestre caché dans la polarisation d'un signal radio. Ici, l'Univers lui-même laisse sa signature dans la polarisation des ondes gravitationnelles.