Une pierre tombe dans un étang — et des cercles se propagent à la surface. Mais si la pierre est très petite et que l'eau n'est pas tout à fait ordinaire, les cercles la traversent sans même la remarquer. C'est à peu près ce que font les vibrations sonores dans l'hélium superfluide : à des énergies extrêmement basses, elles traversent les obstacles comme s'ils n'existaient pas.
Les physiciens appellent cela l'effet tunnel anormal. Habituellement, l'effet tunnel désigne le passage d'une particule à travers une barrière qu'elle ne devrait pas franchir selon la mécanique classique. Mais ici, c'est encore plus surprenant : à mesure que l'énergie diminue, la transmission s'améliore, et atteint cent pour cent à la limite. Pendant longtemps, on a considéré cela comme une curiosité propre à certains milieux exotiques. Les auteurs de la nouvelle étude ont prouvé que la raison est plus profonde — elle réside dans la symétrie du système elle-même.
Dans un liquide superfluide, il existe un mode d'oscillation particulier — le phonon, le quantum du son. Son comportement obéit aux lois dictées par la rupture spontanée de la symétrie. Sur une table parfaitement plane, un crayon en équilibre sur sa pointe. Tant qu'il est vertical, le système est symétrique par rotation. Mais le moindre souffle — et le crayon tombe, choisissant une direction particulière. C'est ainsi pour la superfluidité : la symétrie existe, mais l'état fondamental la « brise » en choisissant une phase spécifique. De là naissent les modes de Nambu-Goldstone — ces fameux phonons qui, à basse énergie, ne ressentent pas les obstacles lisses.
L'étude a montré que si le potentiel-obstacle ne touche pas à la symétrie brisée, il devient invisible pour les ondes longues. C'est une règle universelle, qui vaut aussi pour les magnons (ondes d'aimantation) et pour d'autres systèmes. En revanche, si le potentiel brise la symétrie, l'onde commence à se réfléchir — c'est un effet tunnel ordinaire, non anormal. Les physiciens ont ainsi obtenu un critère simple : préservez la symétrie — et la barrière disparaît. Et alors, la pierre jetée dans l'étang cesse d'être un obstacle pour les cercles à la surface.
Dans l'hélium superfluide, le son peut traverser une cloison poreuse qui retiendrait un liquide ordinaire — et ce, sans la moindre perte d'énergie.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, des créatures extraterrestres utilisent des effets quantiques pour communiquer instantanément — l'effet tunnel anormal pourrait servir de base à de telles technologies.