Une réaction nucléaire dessine le gouffre des trous noirs express
Les ondes gravitationnelles ont mis au jour un abîme : les trous noirs dont la masse se situe entre 60 et 120 soleils ne naissent presque jamais. Ce gouffre est creusé par les supernovae à instabilité de paire — des explosions qui ne laissent même pas une poussière de l'étoile. Que l'étoile tombe dans le gouffre ou survive sur le bord, c'est la réaction du carbone avec l'hélium qui en décide, car elle contrôle la composition du cœur.
Ce processus avance à pas lents : même une infime accélération — et tout le carbone se serait transformé en oxygène, privant l'Univers de vie. Fred Hoyle fut le premier à comprendre que la réaction est réglée avec une précision extrême, sinon il y aurait cent fois moins de carbone. Les nouvelles données ont réduit de moitié les vitesses possibles. Il s'avère que le bord du gouffre se trouve plus loin qu'on ne le pensait : les trous noirs ordinaires les plus légers commencent à 61–75 masses solaires. Un décalage de seulement quelques pour cent — et la frontière s'envole de plusieurs dizaines de masses.
La réaction du carbone avec l'hélium est si lente que la moindre accélération priverait l'Univers de la vie carbonée.