La lumière d'une planète lointaine, décomposée en couleurs, fait soudain un bond à la frontière entre le rouge et l'infrarouge invisible — comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur. C'est ainsi que se manifeste la lisière rouge de la végétation : la chlorophylle est transparente au proche infrarouge, et la feuille, pour éviter la surchauffe, le renvoie. Les astronomes espèrent capter ce même signal sur des mondes semblables à la Terre grâce à de futurs observatoires comme l'Observatoire des mondes habitables.
Mais la nature a le sens de l'humour. Une équipe de scientifiques a passé en revue des centaines de spectres de minéraux et a découvert que la pyrite ordinaire — celle qui brille comme de l'or dans les boutiques de souvenirs — produit une marche presque identique. Et aussi les feldspaths, et même le ferrocyanure de potassium, un cyanure de potassium et de fer qui aurait pu participer à la chimie prébiotique. Chacune de ces roches réfléchit la lumière comme si elle se faisait passer pour du feuillage.
Cela signifie-t-il que le futur télescope se laissera tromper ? Pas nécessairement. Les scientifiques proposent d'examiner les voisins : si l'atmosphère de la planète contient beaucoup d'oxygène et de méthane en quantités hors équilibre, la probabilité que nous ayons affaire à de la vie augmente fortement. Si l'atmosphère ressemble à des émanations volcaniques et que la surface est parsemée de sulfures — il s'agit probablement d'une lisière rouge dessinée non par une prairie, mais par un désert de pierres. Le verdict final ne sera rendu que par les statistiques : quelle est la probabilité de rencontrer précisément ce minéral sur une planète avec de telles conditions.
Ainsi, la lisière rouge cesse d'être une signature sans équivoque de la vie. Elle devient un indice à examiner avec tout le reste — comme une empreinte digitale qui ne dit rien en soi tant qu'on ne l'a pas comparée à une base de données.
La lisière rouge de la végétation a d'abord été remarquée non par des astronomes, mais par des militaires : dans les années 1960, les spectromètres des avions de reconnaissance ont montré que le feuillage se distingue nettement du camouflage précisément dans le proche infrarouge.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », le signal d'une civilisation extraterrestre est caché dans un spectre — ironie du sort, la nature elle-même fournit de faux signaux qu'il faudra déchiffrer.