Une source de photons ordinaire peut être comparée à l'entrée d'une boîte de nuit où un seul videur est posté. Il s'efforce de laisser entrer les clients un par un, mais parfois des couples se faufilent. Les physiciens appellent cela le problème de pureté : les photons doivent arriver strictement un par un, sinon les calculs quantiques déraillent. Les méthodes classiques coupaient net les paires, mais la brillance en pâtissait — comme si le videur vérifiait si longtemps chaque client qu'une file d'attente s'accumulait à l'entrée. La nouvelle approche ajoute deux videurs supplémentaires qui agissent de concert. Si le premier repère un intrus, les deux autres bloquent instantanément le passage — la paire ne passera jamais. Ce triple contrôle fonctionne rapidement et sans faille, même dans un environnement bruyant où un gardien ordinaire pourrait se tromper.
La méthode ne nécessite pas de réglage complexe et promet des sources de photons idéales pour les ordinateurs quantiques et les mesures de précision comme la spectroscopie et la photométrie.
Pour que l'œil perçoive la lumière, il faut au moins une dizaine de photons simultanément — un photon unique reste totalement invisible.