Il y a près d'un siècle, Edwin Hubble remarquait que les galaxies s'éloignent — l'Univers est en expansion. Aujourd'hui, deux méthodes de mesure de la vitesse d'expansion donnent des résultats différents : l'une s'appuie sur le fond diffus cosmologique, l'autre sur les explosions de supernovae, dont on mesure soigneusement la luminosité et les décalages spectraux. Cet écart de 8% — la tension de Hubble — a longtemps laissé les astronomes perplexes, jusqu'à ce qu'une explication inattendue surgisse.

Il s'avère qu'un photon, errant dans le cosmos pendant des milliards d'années, peut se transformer en particules de matière noire — un peu comme s'il franchissait un barrage invisible par effet tunnel. Les astronomes ont toujours corrigé l'atténuation de la lumière, mais ils ont négligé le décalage vers le rouge qui l'accompagne. Cette erreur créait l'illusion que les supernovae étaient plus proches et que l'Univers s'étendait plus vite. En tenant compte de cet effet, la contradiction disparaît, et l'on comprend aussi pourquoi James Webb a vu des galaxies primitives trop massives — en réalité, elles sont plus légères — et pourquoi les lentilles gravitationnelles incurvent la lumière. La dilatation du temps des objets lointains n'est pas non plus remise en cause. La vérification est proche : un faisceau laser envoyé vers les confins du système solaire perdrait un milliardième de son énergie — détectable par des horloges ultra-précises. Si c'est le cas, nous comprendrons que la matière noire est un « résidu » de lumière, et qu'il y en a plus que toutes les étoiles et planètes visibles.