Deux aimants se percutent dans une pièce sombre, se collent en une boule — et un bruit sourd retentit. C'est à peu près ce qui se passe avec les trous noirs, sauf qu'au lieu d'aimants, ils ont une charge électrique, et au lieu d'un bruit, une onde gravitationnelle. Mais il y a un troisième protagoniste dans cette histoire : un champ invisible que les physiciens appellent scalaire. Il ressemble à la température d'une pièce : au début, elle est absente, mais dès qu'on allume le radiateur, l'air se réchauffe.
Dans les nouveaux calculs, deux trous noirs chargés se dirigent l'un vers l'autre. Au départ, tout est vide autour d'eux — aucun champ scalaire. Mais à mesure qu'ils se rapprochent, quelque chose change. La charge du trou noir agit comme ce radiateur : elle « active » le champ, et sur l'horizon des événements — la frontière invisible d'où même la lumière ne peut s'échapper — un « manteau » scalaire commence à se développer. C'est ce qu'on appelle la pilosité : un trou noir lisse se couvre d'une couche invisible. Après la collision, il ne reste qu'un seul trou noir. Si sa charge est faible ou si le champ est faiblement couplé à l'électromagnétisme, le « manteau » glisse et disparaît — le trou noir redevient chauve. Mais si le couplage est fort et que la charge est conservée, les cheveux restent pour toujours.
Le plus curieux, c'est le moment de la fusion. L'éclat d'émission scalaire va de pair avec l'onde gravitationnelle : quand l'une atteint son pic, l'autre tressaillit aussi. Comme si deux musiciens jouaient la même mélodie, mais sur des instruments différents. Cela signifie que les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles pourront entendre non seulement le frémissement de l'espace, mais aussi le « bruissement » des champs scalaires — s'ils existent vraiment. En attendant, les calculs montrent que le sort des cheveux dépend de la quantité de charge que le trou noir final emporte avec lui. Peu de charge — chauve. Beaucoup — poilu.
Ainsi, la collision de deux corps sombres révèle un mécanisme que l'on ne voyait auparavant que dans des trous noirs isolés. Un système binaire est comme un papier de tournesol : on le trempe — et la couleur apparaît. Et si un jour les télescopes détectent un tel signal « coloré », nous saurons que le vide autour des trous noirs n'est pas si vide.
Le champ scalaire autour d'un trou noir chargé se comporte comme la fourrure d'un chat électrisé : plus la charge est forte, plus la « fourrure » est dense et plus elle se hérisse loin sur les côtés.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète réagit aux pensées des humains — de la même manière, le champ scalaire autour d'un trou noir répond à l'électromagnétisme.