Imaginez une enveloppe multicouche où les couches de métal et d'isolant alternent comme les feuilles d'un livre. Une telle structure peut rendre invisible un objet caché à l'intérieur. La lumière la contourne comme l'eau glisse autour d'une pierre lisse : ni ride, ni éclaboussure — ni reflet, ni ombre. Étonnamment, le masquage ne dépend pas de la forme de l'objet dissimulé : qu'il s'agisse d'une sphère métallique ou d'une étoile en plastique, l'enveloppe fonctionne aussi efficacement dans tout le spectre visible spectroscopie — c'est-à-dire pour toutes les longueurs d'onde que notre œil perçoit.

Le mécanisme repose sur un calcul précis de l'épaisseur des couches. Les couches externes de l'enveloppe sont choisies pour annuler la photométrie — c'est-à-dire la réémission de la lumière sur les côtés — provenant des couches internes. On retrouve ici une analogie avec l'interférence des ondes : de même que des vagues opposées sur l'eau peuvent calmer la houle en se superposant en opposition de phase, les ondes lumineuses diffusées par les différentes couches s'annulent mutuellement. En conséquence, la diffusion chute d'un facteur mille, et l'objet cesse d'être perceptible. La lumière continue alors de se déplacer à sa vitesse de la lumière habituelle — environ 300 000 km/s dans le vide — mais contourne doucement l'obstacle, comme s'il n'existait pas.

Ce qui est particulièrement remarquable, c'est que ce masquage est large bande : il couvre d'un coup toutes les couleurs du spectre visible — du violet au rouge. Aucune teinte ne trahit l'objet caché, et l'enveloppe reste invisible sous n'importe quel éclairage.