Le fleuve du temps pourrait bien n'être pas un flot continu, mais une succession de pas infimes — comme un film image par image tourné avec une caméra d'une rapidité inimaginable. En 1964, Y. A. Golfand a supposé que le temps avance non pas de manière continue, mais par petits bonds, et a dérivé une équation qui prédisait une augmentation inéluctable du désordre (entropie). Aujourd'hui, ce formalisme ancien connaît une nouvelle vie : les auteurs d'un travail récent l'ont traduit dans le langage moderne des systèmes quantiques ouverts.
Ils ont rigoureusement démontré que l'évolution de Golfand est un canal quantique particulier, qui préserve la somme des probabilités mais pas la pureté de l'état. Dans la limite continue, la dynamique se réduit à l'équation de Lindblad avec une échelle de temps fondamentale τ (tau). Ce paramètre agit comme un métronome invisible : chaque « tic » détruit les intrications quantiques (cohérences) et fait perdre au système son individualité quantique. C'est ainsi que, sans aucun environnement externe, naît la flèche du temps — à partir de la simple granularité du tissu temporel.
Ce « bruit » interne impose des limites strictes aux technologies futures. Les calculs montrent comment la précision des calculs quantiques diminue en raison de la dégradation inévitable de la fidélité quantique. De plus, même des phases exotiques comme les cristaux de temps discrets (des structures qui pulsent avec une période multiple du pas de temps) sont condamnées à une durée de vie finie. La dynamique de Golfand leur impose une limite d'existence fondamentale.
Le chiffre de 10⁻²⁶ seconde n'est pas qu'une limite abstraite. C'est une fenêtre sur la physique où la mécanique quantique rencontre la gravité. Si la granularité du temps existe à cette échelle, on pourra la chercher dans les expériences de nouvelle génération. Le film image par image de la réalité est peut-être déjà en cours — il se pourrait simplement que la caméra soit encore cachée à nos yeux.
Le pas de temps de 10⁻²⁶ seconde est si petit qu'en une seconde, il y a plus de ces pas que de secondes écoulées depuis le Big Bang.
Dans le roman « La Cité des permutants » de Greg Egan, des gens téléchargent leur conscience dans une simulation à temps discret, mais se heurtent à des effets quantiques imprévisibles — comme si la réalité elle-même résistait à la granularité.