Un trou noir ordinaire est entouré d'une fine sphère de photons — l'endroit où la lumière peut tourner en rond avant de tomber à l'intérieur ou de s'échapper. Dans ces nouveaux travaux, cette région s'est gonflée en une véritable couche, remplie de particules sans masse qui foncent à une vitesse proche de celle de la lumière et n'exercent aucune pression sur les parois. Ainsi est née l'image d'un trou noir emmitouflé dans une épaisse fourrure de gaz ultrarelativiste.
Les auteurs ont pris des solutions à symétrie sphérique des équations d'Einstein et ont ajouté au trou noir une coquille — un essaim de particules sur des orbites stables. Ils ont obtenu un objet qu'ils ont surnommé « hillingar » (du mot islandais pour « mirage »).
Pour un observateur lointain, un hillingar ressemble exactement à un trou noir nu de même masse. Aucune différence dans les ombres ni dans le rayonnement — une indistinguabilité optique.
Pourquoi est-ce important ? Si de tels objets peuvent exister dans la nature, une partie des trous noirs que nous connaissons pourraient en réalité être « habillés ». Il est difficile de le vérifier, mais les auteurs préparent déjà des calculs de thermodynamique et de stabilité des hillingars — peut-être y trouvera-t-on des clés pour des tests observationnels.
Le nom « hillinger » est tiré du folklore islandais : c'est ainsi qu'on appelait les mirages fantomatiques qui trompent les voyageurs — une métaphore parfaite pour un trou noir qui se fait passer pour un trou noir ordinaire.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan crée des objets fantômes impossibles à distinguer des vrais — les hillingers jouent au même jeu avec les astronomes.