Planète-ouate : une exoplanète gonflée et légère découverte ✛ ✎

Des astronomes ont annoncé la découverte d'une étonnante exoplanète — une planète qui orbite autour d'une autre étoile. La nouvelle planète, TOI-2195 A b, s'avère être un véritable ballon cosmique. Imaginez : elle a presque la taille de Jupiter, mais ne pèse guère plus que Neptune. Sa densité est si faible qu'elle pourrait flotter sur l'eau.

Comment une planète aussi « duveteuse » a-t-elle pu se former ? Les scientifiques ont utilisé la méthode du transit — lorsque la planète masque brièvement une partie de la lumière de l'étoile — pour mesurer sa taille. Cette méthode a été largement utilisée pour la première fois par William Borucki dans la mission spatiale Kepler. Pour connaître sa masse, ils ont employé la spectroscopie — l'analyse de la lumière de l'étoile décomposée en couleurs, comme un arc-en-ciel. L'étude de la composition des étoiles par ce moyen a été initiée par Cecilia Payne-Gaposchkin. Il s'est avéré que la planète est principalement composée d'hydrogène et d'hélium — les gaz les plus légers — mais elle est tout de même trop gonflée pour sa masse. Les simulations ont montré qu'elle était autrefois une véritable Jupiter, mais qu'au cours de son voyage vers son étoile, elle a perdu presque tout son gaz — comme un ballon qui a crevé et dont on a laissé échapper presque tout l'air, mais qui conserve encore sa forme.

Cette découverte aide à résoudre une vieille énigme : pourquoi y a-t-il si peu de planètes chaudes dont la masse rappelle celle de Neptune ? Il s'avère que beaucoup de Neptune chauds sont des Jupiter « amaigris » qui ont survécu à une destruction partielle. À l'avenir, le nouveau télescope James Webb pourra chercher dans leurs atmosphères des molécules plus lourdes, comme l'eau, pour vérifier ces idées. En attendant, les scientifiques réfléchissent à la manière dont la chaleur interne — l'entropie (une mesure du désordre) — permet à ces planètes de ne pas se contracter pendant longtemps.