Une sphère presque sans poids pour sa taille tourne autour de son étoile tous les quatre jours. La planète TOI-2195 A b est une véritable énigme : par sa masse, elle est un peu plus lourde que Neptune, mais elle s'est gonflée jusqu'à atteindre des volumes jupitériens. S'il existait un océan assez grand, cette exoplanète flotterait à sa surface, tel un énorme ballon gonflable. Ce monde insolite suit une orbite fortement inclinée, presque polaire — comme s'il avait été projeté dans le système de biais. D'où vient ce géant si dodu ?

La réponse réside dans une sculpture gravitationnelle brutale. Imaginez un bloc de marbre — un lointain Jupiter froid, à des dizaines d'unités astronomiques de son étoile. Puis entre en jeu le ciseau : la gravité d'une étoile compagne lointaine, qui, par le mécanisme de Kozai-Lidov, fait osciller l'orbite, l'étirant en une ellipse extrême. Au périastre, la planète s'approche tellement de l'étoile qu'elle franchit sa limite de Roche — la distance à laquelle les forces de marée de l'étoile parente déchirent ses couches externes. Ce seuil critique est décrit par une formule simple : \[ r_t = R_p \left(\frac{M_\star + m_p}{m_p}\right)^{1/3} \] Ici, \( R_p \) est le rayon de la planète, \( M_\star \) et \( m_p \) sont les masses de l'étoile et de la planète. Une fois ce barrage franchi, la planète a commencé à perdre son atmosphère d'hydrogène et d'hélium, perdant jusqu'à 90 % de sa masse initiale. Du monumental Jupiter, il ne reste que le noyau avec une enveloppe gonflée et surchauffée — un Neptune chaud né dans la douleur.

Cette métamorphose n'est pas une simple curiosité. De nombreux Neptunes chauds pourraient être des géants « éviscérés », ce qui expliquerait leur ressemblance avec les Jupiters chauds en termes de métallicité et d'architecture orbitale. Le fondement, c'est la méthode du transit, perfectionnée par William Borucki dans la mission Kepler, et la spectroscopie à haute résolution, qui s'appuie sur les travaux de la pionnière Cecilia Payne-Gaposchkin. Ces outils ont permis non seulement de peser la planète, mais aussi de capter le faible signal de l'effet Rossiter-McLaughlin, révélant une chute polaire. Les modèles d'évolution ont montré que l'échauffement tidal a fortement augmenté l'entropie de l'intérieur, et la planète refroidit encore lentement, émettant un rayonnement thermique.

À venir : des observations avec le James Webb, qui sonderont la composition de l'atmosphère : y a-t-il de l'eau, du méthane, des traces de métaux vaporisés ? C'est comme examiner les coupes d'une sculpture cosmique pour comprendre combien de couches ont été retirées. Les statistiques sur de nombreuses « formes de transition » de ce type relieront un jour la lignée évolutive des embryons de Jupiter aux mondes rocheux.