Aux tout premiers instants de l'Univers, il n'y avait pas la moindre trace d'énergie noire — cette force qui, aujourd'hui, éloigne les galaxies de plus en plus vite. Mais si l'on plonge plus profondément, à l'échelle de Planck (des milliards de milliards de fois plus petite que le noyau atomique), l'espace-temps cesse d'être lisse. Il ressemble à une mousse de minuscules « briques » — des structures discrètes dont pourrait naître la gravité.
Les auteurs de ces travaux suggèrent que ces « briques » agissent comme des défauts — des imperfections quantiques qui créent un frottement pour la matière ordinaire. Un bateau glissant sur l'eau se déplacerait éternellement sans résistance, mais la viscosité du fluide lui soutire progressivement de l'énergie. Ici, c'est pareil : les défauts de l'espace-temps forment un milieu dans lequel l'énergie de la matière se dissipe peu à peu. Ce processus obéit à l'équation de diffusion — la même qui régit la propagation de la chaleur dans une cuillère plongée dans du thé chaud.
Les calculs ont révélé une chose surprenante : si l'énergie noire était totalement absente de l'Univers jeune, le « frottement » progressif contre les défauts aurait pu en accumuler exactement la quantité que les astronomes observent aujourd'hui. Une petite constante cosmologique positive (mesure de la densité d'énergie noire) émerge naturellement, sans hypothèses supplémentaires. Ainsi, la mousse quantique sous nos pieds se transforme en moteur de l'expansion cosmique.
La longueur de Planck est l'échelle à laquelle la notion même de distance perd son sens : pour « voir » de tels détails, il faudrait un accélérateur de la taille d'une galaxie.
L'idée d'un espace-temps comme une mousse qui engendre des univers entiers est exploitée dans le roman de Greg Egan, « L'Échelle de Schild ».