Lorsqu'une planète géante se forme, elle attire du gaz. Une partie de ce gaz s'enroule autour d'elle en un petit disque — appelé disque circumplanétaire. C'est dans de tels disques que, selon les théories, naissent les satellites. Pour la planète PDS 70 c, située à 370 années-lumière de nous, ce disque a été observé directement grâce au réseau d'antennes ALMA dans le domaine millimétrique.

Pendant longtemps, les modèles prédisaient que ce disque était presque transparent au rayonnement : les grains de poussière y dérivaient rapidement vers la planète et ne s'y attardaient pas. Mais les observations disaient le contraire — le disque semblait dense, comme un brouillard épais qui ne laisse pas passer la lumière. L'explication proposée dans la nouvelle étude est simple et élégante : la poussière n'est pas étalée en une couche uniforme, mais s'est rassemblée en un anneau semblable à la ceinture d'astéroïdes de notre Système solaire. Dans cet anneau, les grains de poussière se frottent les uns aux autres, grossissent et s'échauffent, produisant le signal dense que les télescopes captent.

Cette image non seulement lève les contradictions, mais ouvre aussi une perspective passionnante. Les calculs montrent que dans cet anneau pourrait fonctionner ce qu'on appelle l'instabilité de streaming : la poussière se condense en amas, qui s'effondrent sous leur propre gravité pour former les embryons de futures lunes. Si c'est le cas, nous surprenons PDS 70 c au moment même où sa propre « fabrique de lunes » démarre. De minuscules grains de poussière, en se heurtant et en s'agglomérant, commencent le long chemin qui les mènera à devenir de nouveaux mondes.