Dans le froid de l'espace, sous la croûte de glace des lunes, de simples molécules de vie pourraient se tapir. Autrefois, pour les trouver, il aurait fallu faire fondre la glace ou la forer. Mais voici une méthode douce. Imaginez un glaçon de thé congelé avec du sucre. Si on le chauffe délicatement, le sucre fait que la glace se dilate un peu différemment. Grâce à cette « réponse » thermique, on peut deviner ce qu'il y a à l'intérieur. Les scientifiques ont fait de même : ils utilisent un laser pour chauffer ponctuellement un petit glaçon, et un second pour mesurer la micro-expansion induite par la chaleur. Cela s'appelle O-PTIR.

En laboratoire, ils ont congelé l'acide aminé glycine — l'une des « briques » des protéines. Il s'avère que même une infime impureté — 0,2 partie par million — modifie le motif spectral de la glace. La glace elle-même, sous l'effet de la matière organique, commence à absorber la lumière différemment. Cela signifie qu'il n'est peut-être pas nécessaire de chercher le signal de la matière organique elle-même : il suffit de remarquer la distorsion dans la glace d'eau ordinaire. L'eau qui remplit ces mondes est composée d'hydrogène et d'oxygène. Fait intéressant, Cecilia Payne-Gaposchkin a été la première à prouver que l'hydrogène est l'élément principal de l'Univers.

Cette approche ouvre la voie aux futures sondes spatiales. Une sonde pourrait, depuis l'orbite ou après l'atterrissage, « sonder » la glace avec un rayon sans l'endommager. De grands télescopes, comme le télescope spatial Hubble, pourraient également remarquer des changements dans les spectres de corps glacés lointains. Peut-être qu'un jour, l'humanité verra le fantôme de la vie simplement en étudiant la lumière réfléchie par une lune gelée.