Techniques de détection et de visualisation de la lumière infrarouge ou de la chaleur à l'aide de caméras ou de capteurs spécialisés.L'imagerie infrarouge est la technique qui consiste à capturer et à visualiser le rayonnement infrarouge — une lumière dont la longueur d'onde est plus longue que celle de la lumière visible mais plus courte que celle des micro-ondes — afin de créer des images basées sur la chaleur ou l'émission thermique. Elle nous permet de « voir » dans l'obscurité, de détecter les différences de température et d'observer des objets invisibles à l'œil nu. Cette technologie est essentielle dans des domaines allant de l'astronomie à la médecine, où elle révèle des motifs thermiques et des structures cachées.
Les premiers détecteurs infrarouges ont été développés au début du XIXe siècle, mais l'imagerie infrarouge pratique n'est apparue qu'au XXe siècle, avec des applications militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Les matrices de microbolomètres non refroidis se sont largement répandues dans les années 1990.
Les caméras infrarouges utilisent des capteurs fabriqués à partir de matériaux comme l'arséniure d'indium et de gallium (InGaAs) ou des microbolomètres qui réagissent aux photons infrarouges. Ces capteurs convertissent le rayonnement entrant en signaux électriques, qui sont ensuite traités pour former une image thermique. Certains systèmes utilisent des photodétecteurs infrarouges à puits quantiques (QWIP) ou des microbolomètres non refroidis dont la résistance varie avec la température. L'image affiche les variations de température sous forme de couleurs ou de nuances de gris.
L'imagerie infrarouge est utilisée dans la vision nocturne, l'inspection thermique des bâtiments, la thermographie médicale, la lutte contre les incendies et les observations astronomiques d'objets froids.
Dans certains dispositifs avancés d'imagerie quantique, les caméras infrarouges peuvent détecter un photon unique, ce qui permet d'imager avec des niveaux de lumière extrêmement faibles.
