Un gaz qui traverse un robinet fin peut s'échauffer ou se refroidir — c'est l'effet Joule-Thomson, sur lequel reposent les réfrigérateurs et les liquéfacteurs d'air. Il s'avère que les trous noirs savent aussi se comporter ainsi. Les auteurs ont examiné un trou noir chargé dans un espace anti-de Sitter (un monde à courbure négative constante, comme une selle), en ajoutant des corrections issues de la gravité modifiée et de l'électrodynamique non linéaire (où les champs sont si intenses que les lois de Maxwell cessent d'être linéaires).
Le principal résultat : la charge du trou noir trou noir est le régulateur le plus puissant de son comportement thermique. En modifiant la charge, on peut faire en sorte que le trou se refroidisse ou s'échauffe à la même pression. Les paramètres supplémentaires — la gravité modifiée et le champ électromagnétique non linéaire — ne font que légèrement ajuster le tableau, comme des boutons de réglage fin. À des distances comparables aux distances interstellaires, la géométrie de l'espace-temps courbure de l'espace-temps ne diffère presque pas des prédictions de la théorie ordinaire, ce qui permet d'appliquer le modèle à de véritables objets astrophysiques.
Ainsi, un trou noir devient semblable à une machine thermique dont le régulateur principal est la charge électrique. On change la charge — on bascule du mode chauffage au mode refroidissement. Cette même charge nous ramène à l'image familière du cosmos lointain : à grande distance, le trou ressemble à un objet massif ordinaire, et ce n'est qu'à proximité que se manifestent les bizarreries de la gravité modifiée.
L'effet Joule-Thomson a été découvert au milieu du XIXe siècle en faisant passer de l'air à travers un bouchon poreux — et on le retrouve aujourd'hui chez des trous noirs des milliards de fois plus massifs que le Soleil.
Dans le roman « Hyperion » de Dan Simmons, les trous noirs étaient utilisés comme sources d'énergie et portails — maîtriser leurs propriétés thermiques pourrait constituer la base d'une telle technologie.