Lorsqu'une onde radio rencontre un bâtiment, elle le contourne, laissant derrière lui une radio-ombre — un motif de zones de signal fort et faible. Ce motif, les scientifiques l'appellent radio-portrait. Comme dans un tableau, il contient des informations sur la forme, la taille et la distance de l'objet.

Les chercheurs ont construit un modèle qui « révèle » ce portrait en lisant les données avec une précision accessible aux fréquences ordinaires du Wi-Fi et de la téléphonie mobile. L'approche s'appuie sur les idées de l'optique de Huygens et de Fraunhofer, adaptées aux ondes radio. Fait remarquable : la méthode bute non pas sur la technique, mais sur une limite physique fondamentale — la borne de Cramér-Rao, qui interdit d'extraire plus d'informations d'un signal. Autrement dit, les radio-portraits sont aussi nets qu'il est possible de l'être dans notre monde.